空调系统是先对无论是来自室外、还是室内返回的空气进行集中处理，经过处理达到送风要求的空气给需要空气调节的房间、或区域使用。组成空调系统的工作原理主要是：调节送风参数(送风温度、湿度、洁净度和新鲜空气含量等)和送风量，使送入室内的空气受到的热湿等负荷作用后，成为所要求的室内环境状态。常见的空气处理过程有：
    加热过程：利用热源、热煤加热空气的过程。空气在加热过程中只有温度的变化，含湿量不变，属于显热传递过程。主要使用表面式空气加热器加热空气。
    冷却过程：利用冷源、冷媒来冷却空气的过程。在空气冷却过程中如果含湿量不变，则这时只存在显热传递；如果有水分凝结，即空气的含湿量减少，则同时存在显热传递和潜热传递，称作冷却减湿过程。主要使用空气冷却盘管和喷水室冷却空气。
    加湿过程：增加被处理空气中的水蒸气含量的过程，属于潜热传递过程。通常用喷水或喷蒸汽的方法增加空气湿度。 
    减湿过程：把水蒸气从被处理空气中分离出来以降低空气含湿量的过程，或称去湿。除使用前述冷却法减湿外，还可使用液体吸湿剂法（吸收法）或固体吸湿剂法（吸附法）降低空气湿度。
    空调系统按其特点可以有许多种分类方法，但主要有两种分类方法：
    按照空气处理设置来分，可以分为：集中式系统、半集中式系统和分散式系统。人们常习惯地将集中式和半集中式系统统称为中央空调系统。
    按照负担室内热湿负荷所用的介质，又可分为：全空气系统、空气-水式系统、全水式系统和制冷剂直接蒸发系统。